ВАЗ 2121 стал первым в мире внедорожником с несущим кузовом и постоянным полным приводом. Нива обладает необычными для внедорожника небольшими габаритами и компактным трехдверным кузовом типа "хэтчбек" с мизерным багажником. Такая конструкция объясняется тем, что изначально конструкторы АвтоВАЗа получили задание на разработку компактного городского автомобиля. Однако в ходе разработок концепция изменилась, и было принято решение превартить городской автомобиль в джип. Разработка получилась на редкость удачной, т.к. ВАЗ 2121 получился компактным относительно джипов тех временем, а, соответственно, гораздо легким.